เมื่อพูดถึงอาหารทะเลขึ้นชื่อของภาคกลาง หลายคนอาจนึกถึงหอยนางรม หอยแมลงภู่ หรือหอยตลับ แต่ยังมีอาหารทะเลอีกชนิดหนึ่งที่แม้จะไม่ค่อยเป็นที่รู้จักในวงกว้าง ทว่ากลับได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่นักชิม เพราะรสชาติหวานมัน เนื้อนุ่มฉ่ำ และหายากกว่าหอยหลายชนิด

อาหารทะเลชนิดนี้มีชื่อว่า “ส่อน” เป็นสัตว์ทะเลที่อาศัยเกาะตามโขดหิน แนวปะการัง เสาเขื่อน และพื้นหินใต้ทะเล ลักษณะภายนอกแตกต่างจากหอยทั่วไป โดยมีเปลือกแข็งเป็นทรงกรวยแหลมคล้ายยอดภูเขา

สิ่งที่ทำให้หลายคนสะดุดตาคือรูปร่างของมันที่ถูกเปรียบเทียบว่าคล้ายหน้าอกของหญิงสาว จนกลายเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้ผู้พบเห็นครั้งแรกอดรู้สึกเขินไม่ได้ แต่ภายใต้เปลือกที่ดูแปลกตานั้น กลับซ่อนเนื้อสีขาวอมเหลืองที่มีรสชาติหวานหอมและมันเป็นพิเศษเอาไว้

ชาวประมงและผู้ค้าอาหารทะเลในพื้นที่ชายฝั่งของเวียดนามตอนกลางระบุว่า ส่อนเป็นอาหารทะเลที่หาได้ไม่ง่ายนัก และไม่ได้มีอยู่ทุกพื้นที่ของทะเลเวียดนาม โดยพบมากในบางจังหวัดชายฝั่ง เช่น เหงะอาน ฮาติ๋ญ และแทงฮว้า ขณะที่ส่อนจากบางพื้นที่ได้รับการยกย่องว่ามีขนาดใหญ่และรสชาติดีกว่าพื้นที่อื่น ๆ

ต้องดำน้ำเก็บ กว่าจะได้แต่ละกิโลไม่ง่าย

ส่อนที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือชนิดที่เกาะอยู่ตามโขดหินใต้ทะเลลึก การเก็บเกี่ยวจำเป็นต้องอาศัยนักดำน้ำที่มีประสบการณ์ พร้อมอุปกรณ์เฉพาะในการแซะออกจากหิน เนื่องจากมันยึดเกาะแน่นมาก

ส่อนที่ดำน้ำเก็บจากทะเลมักมีขนาดใหญ่ เนื้อหนา ฉ่ำน้ำ และมีความหวานมันโดดเด่นกว่าชนิดที่เกาะอยู่ตามแนวเขื่อนหรือโขดหินริมฝั่ง ทำให้ราคาสูงกว่าและเป็นที่ต้องการของนักชิมจำนวนมาก

 

ช่วงที่อร่อยที่สุดมีเพียงไม่กี่เดือน

แม้จะสามารถพบส่อนได้เกือบตลอดทั้งปี แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านอาหารทะเลท้องถิ่นระบุว่าช่วงที่อร่อยที่สุดคือปลายเดือนพฤษภาคมถึงกรกฎาคม

ในช่วงเวลานี้ ตัวส่อนจะมีขนาดใหญ่ เนื้อแน่น และมีสีเข้มคล้ายไข่แดง รสชาติหวานมันเป็นพิเศษ จนหลายคนยกให้เป็นหนึ่งในอาหารทะเลที่มีความเข้มข้นของรสชาติมากกว่าหอยนางรมเสียอีก

เมนูง่าย ๆ แต่ดึงรสชาติออกมาได้เต็มที่

ชาวประมงท้องถิ่นนิยมปรุงส่อนด้วยวิธีเรียบง่าย เช่น นึ่ง ต้ม หรือย่างบนเตาถ่าน เพื่อรักษาความหวานตามธรรมชาติของเนื้อเอาไว้

เมื่อสุกแล้ว เนื้อของส่อนจะนุ่มเด้ง ฉ่ำ และมีกลิ่นหอมทะเลอ่อน ๆ ยิ่งรับประทานคู่กับน้ำจิ้มซีฟู้ดหรือเกลือพริกมะนาว จะช่วยดึงความหวานมันของเนื้อออกมาได้อย่างเต็มที่

แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูแปลกและทำให้หลายคนรู้สึกเขินเมื่อเห็นครั้งแรก แต่สำหรับผู้ที่เคยลิ้มลองแล้ว ต่างยอมรับตรงกันว่าเสน่ห์ที่แท้จริงของส่อนอยู่ที่รสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งยากจะหาได้จากอาหารทะเลชนิดอื่น

ทุกวันนี้ ส่อนยังคงเป็นของหายากในตลาดอาหารทะเล และมักขายหมดอย่างรวดเร็วทุกครั้งที่ชาวประมงนำขึ้นจากทะเล ทำให้กลายเป็นอีกหนึ่งอาหารทะเลที่นักชิมตัวจริงเฝ้าตามหาในทุกฤดูร้อน