หลายคนที่เคยเดินทางด้วยเครื่องบิน หรือเห็นคลิปบนโลกออนไลน์ อาจเคยสงสัยว่าทำไมเครื่องบินบางลำ เมื่อเพิ่งลงจอดที่สนามบิน กลับได้รับการต้อนรับด้วยการฉีดน้ำจากรถดับเพลิงจนเกิดเป็นซุ้มโค้งเหนือเครื่องบิน ภาพดังกล่าวดูน่าตื่นตาตื่นใจจนหลายคนเข้าใจผิดว่าเกิดเหตุฉุกเฉิน แต่แท้จริงแล้ว นี่คือ "Water Salute" หรือ พิธีซุ้มน้ำต้อนรับ ซึ่งเป็นธรรมเนียมที่ได้รับการยอมรับในวงการการบินทั่วโลก

พิธีนี้ไม่ได้จัดขึ้นกับทุกเที่ยวบิน แต่จะใช้ในโอกาสสำคัญ เช่น เที่ยวบินปฐมฤกษ์ของสายการบิน เส้นทางบินใหม่ เครื่องบินลำใหม่เข้าประจำการ เที่ยวบินสุดท้ายก่อนปลดระวางของเครื่องบินหรือกัปตันผู้เกษียณอายุ รวมถึงโอกาสพิเศษที่สนามบินและสายการบินร่วมกันจัดขึ้นเพื่อแสดงความยินดี

ในพิธี รถดับเพลิงของสนามบินจะจอดอยู่ทั้งสองฝั่งของทางขับ และฉีดน้ำแรงดันสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าให้เกิดเป็นซุ้มโค้ง เมื่อเครื่องบินแล่นผ่าน จึงเกิดภาพที่สวยงามและเป็นสัญลักษณ์แห่งการต้อนรับหรือการอำลาอย่างสมเกียรติ

แม้จะดูเรียบง่าย แต่การจัดพิธีดังกล่าวต้องมีการวางแผนอย่างละเอียด ทั้งด้านความปลอดภัย การประสานงานระหว่างหอบังคับการบิน เจ้าหน้าที่ภาคพื้น และหน่วยดับเพลิง เพื่อไม่ให้กระทบต่อการปฏิบัติงานของสนามบิน

ผู้เชี่ยวชาญด้านการบินอธิบายว่า Water Salute มีต้นกำเนิดจากธรรมเนียมของหน่วยดับเพลิงที่ใช้การฉีดน้ำเพื่อแสดงความเคารพหรือแสดงความยินดี ต่อมาธรรมเนียมนี้ถูกนำมาใช้ในวงการการบินและกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศที่พบเห็นได้ในหลายประเทศ

สำหรับผู้โดยสารที่อยู่บนเครื่อง บางครั้งอาจมองเห็นสายน้ำผ่านหน้าต่าง และรู้สึกตื่นเต้นกับประสบการณ์ที่หาได้ไม่บ่อย ขณะที่ผู้ที่อยู่ภายนอกสนามบินก็มักถ่ายภาพและบันทึกวิดีโอ เพราะเป็นช่วงเวลาที่มีความหมายทั้งต่อสายการบินและบุคลากรที่เกี่ยวข้อง

แม้น้ำจะถูกฉีดด้วยแรงดันสูง แต่เจ้าหน้าที่จะควบคุมทิศทางและระยะห่างอย่างเหมาะสม เพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของเครื่องบิน การดำเนินพิธีทั้งหมดเป็นไปตามขั้นตอนที่ได้รับการวางแผนไว้ล่วงหน้า

นอกจากนี้ พิธีซุ้มน้ำยังสะท้อนถึงความร่วมมือของหลายหน่วยงานภายในสนามบิน ตั้งแต่เจ้าหน้าที่ควบคุมการจราจรทางอากาศ ฝ่ายปฏิบัติการภาคพื้น หน่วยดับเพลิง และลูกเรือทุกคน ที่ร่วมกันทำให้เที่ยวบินพิเศษนั้นเป็นช่วงเวลาที่น่าจดจำ

แม้จะเป็นพิธีที่ดูเรียบง่าย แต่สำหรับนักบิน ลูกเรือ และพนักงานสายการบินหลายคน Water Salute มีคุณค่าทางจิตใจอย่างมาก โดยเฉพาะในเที่ยวบินอำลาหลังปฏิบัติหน้าที่มายาวนาน หรือเที่ยวบินเปิดเส้นทางใหม่ที่ถือเป็นก้าวสำคัญของสายการบิน

สำหรับผู้โดยสาร หากมีโอกาสได้ร่วมอยู่บนเที่ยวบินที่ได้รับการต้อนรับด้วยพิธีนี้ ก็ถือเป็นประสบการณ์ที่หาได้ไม่บ่อย และมักกลายเป็นความทรงจำพิเศษของการเดินทาง

ดังนั้น หากวันหนึ่งคุณเห็นเครื่องบินเพิ่งลงจอดแล้วถูกฉีดน้ำจากรถดับเพลิงทั้งสองด้าน ไม่ต้องตกใจ เพราะนั่นไม่ใช่สัญญาณของเหตุฉุกเฉิน แต่เป็น พิธีซุ้มน้ำต้อนรับ (Water Salute) ซึ่งเป็นธรรมเนียมอันทรงเกียรติของวงการการบิน ที่ใช้เพื่อเฉลิมฉลอง แสดงความยินดี หรือกล่าวอำลาในโอกาสสำคัญ พร้อมสะท้อนถึงความร่วมมือและความภาคภูมิใจของทุกฝ่ายที่อยู่เบื้องหลังการเดินทางทางอากาศอย่างปลอดภัย.