อาการคันลักษณะนี้แตกต่างจากอาการแพ้ทั่วไป ผู้ป่วยอาจไม่มีผื่นหรือรอยแดงที่เห็นได้ชัด แต่จะรู้สึกคันลึกเข้าไปใต้ผิวหนัง ยิ่งเกาก็ยิ่งคัน และมักมีอาการชัดเจนขึ้นในเวลากลางคืน โดยฝ่ามือและฝ่าเท้ามีปลายประสาทจำนวนมาก จึงมักเป็นบริเวณที่รับรู้ความคันได้เร็วและชัดเจน
หลายคนคิดว่าหากเป็นมะเร็งตับ จะต้องมีอาการปวดบริเวณตับก่อน หรือดวงตาและผิวหนังต้องเปลี่ยนเป็นสีเหลืองก่อน จึงจะถือว่าเป็นสัญญาณของโรคร้ายแรง ส่วนอาการคันผิวหนังไม่ควรเกี่ยวข้องกับโรครุนแรง
จึงมีคนจำนวนไม่น้อยที่รอจนกระทั่งมีอาการตัวเหลือง ตาเหลือง หรือปวดจนทนไม่ไหวจึงไปโรงพยาบาล ซึ่งในเวลานั้นโรคอาจดำเนินไปแล้ว
อาการของมะเร็งตับไม่จำเป็นต้องเริ่มต้นที่บริเวณตับเสมอไป อาการคันผิวหนังอาจเกิดขึ้นก่อนอาการตัวเหลืองหรือตัวเหลืองตาเหลืองและอาการปวด
ตับมีความสามารถในการชดเชยการทำงานที่สูงมาก ในระยะเริ่มต้นของมะเร็งตับ เมื่อความเสียหายยังมีขนาดเล็ก เนื้อตับส่วนใหญ่ยังสามารถทำงานได้ตามปกติ ระดับบิลิรูบินยังไม่สะสมมากพอที่จะทำให้ผิวเปลี่ยนเป็นสีเหลืองในทันที ส่วนอาการปวดบริเวณตับมักเกิดขึ้นเมื่อก้อนเนื้อโตขึ้น หากก้อนเนื้อยังมีขนาดเล็กในระยะแรก ผู้ป่วยส่วนใหญ่อาจยังไม่รู้สึกปวดอย่างชัดเจน
อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ กระบวนการหลั่งและขับน้ำดีอาจได้รับผลกระทบอย่างเงียบ ๆ แล้ว เกลือน้ำดีในปริมาณเล็กน้อยอาจเริ่มเข้าสู่กระแสเลือดและกระตุ้นเส้นประสาทบริเวณผิวหนัง ทำให้เกิดอาการคันขึ้นก่อน ในทางคลินิก มีผู้ป่วยมะเร็งตับจำนวนไม่น้อยที่มีอาการแรกเริ่มเป็นอาการคันผิวหนังโดยไม่ทราบสาเหตุ และเนื่องจากไม่ได้ให้ความสำคัญกับสัญญาณดังกล่าว จึงเลื่อนการไปพบแพทย์ออกไปหลายเดือน