การติดเชื้อ HPV ส่วนใหญ่มักไม่มีอาการ ผู้หญิงจึงอาจไม่ทราบว่าตนเองติดเชื้อ และไม่สามารถใช้การสังเกตจากรูปลักษณ์ภายนอกของคู่รักเพื่อบอกได้ว่ามีเชื้อหรือไม่ ในหลายกรณี ระบบภูมิคุ้มกันสามารถควบคุมเชื้อได้เอง แต่หากเชื้อ HPV ชนิดความเสี่ยงสูงคงอยู่เป็นเวลานาน ก็อาจนำไปสู่ความเปลี่ยนแปลงของเซลล์ปากมดลูกและเพิ่มความเสี่ยงมะเร็งได้
มะเร็งปากมดลูกระยะแรกอาจไม่มีอาการชัดเจน นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่ผู้หญิงควรเข้ารับการตรวจคัดกรองตามแนวทางของประเทศหรือคำแนะนำจากบุคลากรทางการแพทย์ ไม่ควรรอจนมีความผิดปกติจึงค่อยไปตรวจ เพราะการตรวจคัดกรองสามารถช่วยค้นหาความเปลี่ยนแปลงก่อนที่จะพัฒนาเป็นมะเร็งได้ อาการที่ควรสังเกต ได้แก่
1. เลือดออกทางช่องคลอดผิดปกติ เช่น มีเลือดออกหลังมีเพศสัมพันธ์ มีเลือดออกระหว่างรอบเดือน หรือมีเลือดออกหลังหมดประจำเดือนแล้ว อาการเหล่านี้มีสาเหตุได้หลายอย่าง แต่ควรได้รับการประเมินโดยแพทย์ โดยเฉพาะเมื่อเกิดซ้ำหรือไม่ทราบสาเหตุ
2. ตกขาวเปลี่ยนแปลงผิดปกติ เช่น มีปริมาณมากขึ้น มีกลิ่นหรือสีเปลี่ยนไป หรือมีเลือดปน อาการเหล่านี้ไม่ได้ยืนยันว่าเป็นมะเร็งปากมดลูก เพราะอาจเกี่ยวข้องกับการติดเชื้อในช่องคลอดหรือภาวะอื่นได้ แต่การตรวจจะช่วยระบุสาเหตุและการดูแลที่เหมาะสม
3. ปวดบริเวณอุ้งเชิงกรานหรือเจ็บขณะมีเพศสัมพันธ์ หากเป็นอาการใหม่ เกิดซ้ำ หรือรุนแรงขึ้น ควรปรึกษาแพทย์ ไม่ควรใช้ยาเองต่อเนื่องโดยไม่ทราบสาเหตุ
4. อาการผิดปกติที่คงอยู่นาน เช่น ปวดท้องน้อยต่อเนื่อง รู้สึกไม่สบายบริเวณอุ้งเชิงกราน หรือมีเลือดออกผิดปกติร่วมกับอาการอื่น ควรได้รับการตรวจอย่างเหมาะสม อาการเหล่านี้มีความหมายในฐานะเหตุผลที่ควรตรวจ ไม่ใช่รายการที่ใช้วินิจฉัยมะเร็งด้วยตัวเอง การติดเชื้อหรือโรคทางนรีเวชชนิดอื่นอาจทำให้เกิดอาการคล้ายกันได้ จึงไม่ควรตื่นตระหนก แต่ก็ไม่ควรละเลยเมื่อความผิดปกติเกิดต่อเนื่อง
อีกประเด็นที่สำคัญคือ ผู้หญิงที่ไม่มีอาการก็ยังอาจต้องเข้ารับการตรวจคัดกรองตามช่วงอายุและแนวทางที่แนะนำ เพราะความเปลี่ยนแปลงก่อนเป็นมะเร็งหลายชนิดไม่ทำให้เกิดอาการในระยะแรก การตรวจคัดกรองจึงมีประโยชน์แม้ผู้หญิงจะรู้สึกแข็งแรงดี
สำหรับคู่รัก การดูแลสุขภาพไม่ควรกลายเป็นการเฝ้าจับผิดหรือกล่าวโทษกัน หากมีผลตรวจ HPV เป็นบวก ไม่ได้หมายความว่าคู่รักเพิ่งได้รับเชื้อหรือมีคนนอกใจ เนื่องจากเชื้ออาจคงอยู่โดยไม่แสดงอาการเป็นเวลานาน และมักไม่สามารถระบุเวลาที่ติดเชื้อได้แน่นอน